Îles Mascareignes en profondeur : La Réunion, Maurice, Rodrigues
Les Mascareignes constituent l'une des destinations de navigation les plus singulières de l'océan Indien : trois îles volcaniques alignées approximativement de La Réunion à l'ouest à travers Maurice jusqu'au minuscule avant-poste de Rodrigues, à 600 kilomètres à l'est. Chaque île a son propre caractère : La Réunion est sauvage, montagneuse et à peine navigable pour les petits navires ; Maurice est luxuriante, bien organisée et dotée d'excellentes marinas ; Rodrigues est éloignée, préservée et entourée d'un immense lagon corallien exigeant une navigation visuelle patiente. Ensemble, elles forment un triangle d'environ 700 milles nautiques, offrant au navigateur engagé une progression remarquable de paysages au sein d'un même archipel.
La Réunion : le géant volcanique
La Réunion est l'île la plus spectaculaire du sud-ouest de l'océan Indien. Le Piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs du monde, culmine à 2 632 mètres dans le sud-est de l'île et entre en éruption plusieurs fois par an, envoyant parfois des coulées de lave directement dans la mer. Le Piton des Neiges, l'ancien massif volcanique éteint, s'élève à 3 069 mètres et est souvent dans les nuages. Le littoral est essentiellement constitué de falaises et de bancs de lave noire offrant un abri minimal.
L'île ne dispose que d'une seule marina pouvant accueillir des voiliers de passage : le Port de Plaisance de la Pointe des Galets, au Port sur la côte nord-ouest, au sein du complexe industrialo-portuaire de Port Réunion. La Réunion est un département d'outre-mer français, donc toutes les réglementations européennes s'appliquent — pratique pour les plaisanciers européens, mais exigeant passeports et documents de transit pour les équipages non-européens.
La priorité à La Réunion n'est pas la navigation en mer mais la découverte de l'île. Louez une voiture et parcourez la Route des Laves le long de la côte sud sous le Piton de la Fournaise. Prenez le téléphérique jusqu'au Cirque de Cilaos, l'un des trois anciens cratères volcants aujourd'hui occupé par des villages de montagne et des vignobles en terrasse à 1 200 mètres d'altitude. Puis retournez au bateau.
Maurice : le hub des navigateurs
Maurice est l'île la plus accueillante des trois pour les voiliers. Grand-Baie au nord-ouest, avec ses marinas au Caudan Waterfront à Port-Louis et les nouvelles installations d'Albion Fisheries Port, concentre l'essentiel de l'activité nautique. Mais le tour de Maurice au mouillage est un plaisir en soi : l'île est entièrement ceinturée d'un récif frangeant qui crée un lagon protégé de largeur variable — jusqu'à 3 kilomètres de large sur la côte nord-ouest à Grand-Baie.
La côte nord-est autour de Belle-Mare est particulièrement belle : une plage de sable blanc de 10 kilomètres bordée de filao, avec une eau cristalline peu profonde à l'intérieur du récif. L'Île aux Cerfs dans le lagon de Mahébourg sur la côte sud-est baigne dans une eau vert émeraude entourée de jardins coralliens. Maurice dispose d'une solide offre charter, principalement des sorties à la journée et de courtes croisières côtières. Pour les circumnavigateurs, l'entrée à la marina Caudan à Port-Louis est efficace, et les services des douanes et de l'immigration sont habitués aux voiliers internationaux.
Rodrigues : l'île calme
Rodrigues nécessite une traversée hauturière d'environ 340 milles nautiques à l'est de Maurice. L'île ne s'élève qu'à 393 mètres en son point le plus haut, un plateau vert et ondulé d'un caractère radicalement différent de ses voisines. Le lagon environnant — l'un des plus grands proportionnellement à la superficie terrestre de toutes les îles de l'océan Indien — s'étend à 9 kilomètres de la côte sud et est encerclé par un récif-barrière offrant une protection quasi-totale. Dans ce lagon, les profondeurs varient généralement de 1 à 5 mètres et la navigation exige une attention visuelle permanente.
Le seul port pour voiliers est à Port-Mathurin, la petite capitale sur la côte nord. Un chenal étroit à travers le récif donne accès ; la connaissance locale ou un pilote lors de la première entrée est conseillé. L'attrait de Rodrigues réside dans son authenticité tranquille : moins de 45 000 habitants, le créole comme première langue, des collines en terrasse avec des petites exploitations cultivant piments, lentilles et oignons. La plongée sur le récif et la pêche sont excellentes.
Le triangle de navigation des Mascareignes
Relier les trois îles en circuit de croisière représente une traversée d'environ 700 milles nautiques. La plupart des circumnavigateurs arrivent à La Réunion depuis l'Afrique du Sud via le canal du Mozambique, passent une semaine à terre, puis font voile les 150 milles jusqu'à Maurice avec l'alizé de sud-est au travers — une route confortable. De Maurice, les 340 milles jusqu'à Rodrigues demandent de faire route légèrement au nord du cap direct pour tirer le meilleur parti de l'angle des alizés. De Rodrigues, la plupart des bateaux poursuivent vers l'est — vers l'Australie, Cocos Keeling ou l'archipel des Chagos.
La conscience cyclonique
Les Mascareignes se situent dans l'une des zones cycloniques les plus actives de l'océan Indien. La saison cyclonique officielle court de novembre à avril, avec un pic de janvier à mars. Les îles disposent d'excellents services météorologiques — Météo France couvre La Réunion et Maurice — et les alertes cycloniques sont fiables. Chaque marina et mouillage des Mascareignes dispose d'un plan anti-cyclone ; les voiliers de passage doivent confirmer leur emplacement dans les refuges anti-cyclones proches avant le début de la saison.
Sur la carte
Le triangle des Mascareignes — La Réunion, Maurice et Rodrigues — apparaît clairement sur la carte, leurs espacements à travers le sud-ouest de l'océan Indien étant immédiatement perceptibles. Les Mascareignes sur la carte montrent les distances de traversée, les positions des îles par rapport à Madagascar et à la côte africaine, ainsi que les connexions de routes vers le réseau de navigation plus large de l'océan Indien.