Golfe de Thaïlande en profondeur : alternative orientale à l'Andaman
Tout navigateur ayant séjourné à Phuket connaît la doléance : la mer d'Andaman de novembre à avril est magnifique, mais les flottes de charter s'y entassent en décembre et janvier, les mouillages de Phi Phi Don peuvent être envahis, et la circulation des bateaux à longue queue dans la baie de Phang Nga rend la contemplation sereine difficile. Le golfe de Thaïlande, de l'autre côté de la péninsule malaise, offre un contrepoids. Les conditions de navigation sont plus douces — le golfe est plus fermé, la houle plus faible —, mais les paysages ne sont pas moins dramatiques. Des îles karst calcaire s'élèvent à pic hors de l'eau aux abords de Ko Samui, des chenaux bordés de mangroves s'enfoncent dans les rives jungle de Ko Chang, et Ko Tao se dresse au milieu d'eaux relativement abritées, réputées parmi les plongeurs pour ses requins-baleines, ses requins-taureaux et ses visibilités atteignant 30 mètres.
Les deux saisons du golfe
Le golfe de Thaïlande obéit à un calendrier de mousson pratiquement inverse de celui de Phuket. La mousson de nord-est, de novembre à février, apporte les meilleures conditions : des vents du nord-est à 10-20 nœuds, un temps stable et des températures agréables autour de 28°C. La mousson de sud-ouest, de mai à octobre, amène pluie, vents plus forts et risque de grains violents, surtout autour de Ko Samui-Koh Phangan. Ko Samui reçoit des pluies conséquentes en novembre et décembre, ce que le secteur touristique appelle la basse saison — mais c'est précisément quand les conditions de navigation sont les plus intéressantes.
Ko Samui et Ko Phangan
Ko Samui est le principal hub voile du golfe. Le mouillage de voiliers à Bophut, sur la côte nord, offre une meilleure tenue par vent de nord-est. Ko Samui dispose d'une infrastructure marina complète au Samui Yacht Club et dans les marinas de resort le long de la côte ouest.
Ko Phangan, à 12 milles nautiques au nord de Ko Samui, est mieux connu pour la Full Moon Party à Hat Rin, mais les mouillages de la côte nord-ouest — en particulier Ao Chaloklam et la baie près de Thong Sala — offrent une tenue confortable par mousson de nord-est. L'intérieur de l'île reste largement boisé, et la côte nord compte plusieurs plages isolées accessibles uniquement par la mer.
Ko Tao : l'île de la plongée
Ko Tao se situe à environ 40 milles nautiques au nord-nord-ouest de Ko Phangan, nécessitant une traversée en mer du golfe. L'île est petite — seulement 21 kilomètres carrés —, mais dépasse largement ses concurrentes en termes de qualité de plongée. Les eaux autour de Chumphon Pinnacle, Southwest Pinnacle et Sail Rock (entre Ko Tao et Ko Phangan) sont largement considérées comme les meilleurs sites de plongée du golfe de Thaïlande, avec des rencontres de requins-baleines possibles toute l'année. Le mouillage de Mae Hat Bay, sur la côte sud-ouest de Ko Tao, est le principal point d'escale.
Ko Chang et l'est du golfe
Ko Chang — à ne pas confondre avec un petit îlot homonyme près de Ko Tao — désigne ici l'archipel de la province de Trat, près de la frontière cambodgienne, beaucoup moins fréquenté que Ko Samui. Les îles Ko Wai, Ko Mak, Ko Kham et Ko Chang offrent une expérience de plus en plus sauvage à mesure que l'on avance vers l'est. Ko Wai possède une eau cristalline et un mouillage largement protégé par le récif. Ko Chang, avec ses 429 kilomètres carrés, est la plus grande île du groupe et offre de longues plages peu développées et des chenaux de mangrove dans ses zones méridionales.
Le système de mangrove sur la côte sud de Ko Chang — notamment autour d'Ao Salak Phet — pénètre plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres le long de chenaux tidaux. Les excursions en annexe à marée haute révèlent un monde de varans, de martin-pêcheurs et des systèmes racinaires enchevêtrés des mangroves Rhizophora descendant jusqu'à la ligne d'eau.
Navigation sur la côte de Khao Sam Roi Yot
Sur la côte occidentale du golfe, les eaux au large de Prachuap Khiri Khan et du Parc National de Khao Sam Roi Yot offrent des paysages karst calcaire rivalisant avec tout ce que propose la mer d'Andaman. La côte ici — abritée des vents de nord-est par la péninsule étroite — offre une eau plate fiable de novembre à février. Le nom du parc signifie « trois cents sommets » et désigne les aiguilles calcaires s'élevant à 605 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Avitaillement et services
Ko Samui est la base nautique la mieux équipée du golfe de Thaïlande, avec un shipchandler bien approvisionné au Samui Yacht Club, du diesel et de l'eau disponibles, et diverses entreprises de maintenance maritime. Au-delà de Ko Samui, l'avitaillement devient progressivement improvisé — marchés villageois, bateaux de pêche vendant leur prise, et supermarchés occasionnels dans les villes plus importantes.
Sur la carte
Le bassin du golfe de Thaïlande — des côtes nord près de Bangkok à travers Ko Samui et Ko Tao jusqu'à la côte cambodgienne près de Ko Chang — est entièrement visible sur la carte. Comparez son caractère fermé avec la mer d'Andaman ouverte à l'ouest, et tracez les distances inter-îles entre Ko Samui, Ko Phangan et Ko Tao. Le golfe de Thaïlande sur la carte révèle l'échelle et la séquence logique de mouillage à travers ce terrain de navigation sous-estimé.